第1章 药台
窗棂上的霜花结到第七层时，暗林生鼻尖一动，便知那雪灵芝的香气已到了火候。她蹲在药炉旁的小草垫上，底下是烧得正暖的砖块，一手持扇稳着火苗，一手却忙不迭地朝自己发烫的脸颊扇风，口中“呼哧呼哧”地吐着白气，活像只被蒸熟了的虾子。
“热死个人哩！”她小声嘀咕，眼睛却一瞬不瞬地盯着药罐里翻滚的墨绿汁液。今日非同小可，乃是师父玉长老考校她煎药功夫的大日子。
说起这煎药的本事，暗林生也算“久经沙场”。过去六年，她跟着师父玉长老踏遍千山万水，行医济世。起初，她只是个提药篓的小尾巴，蹲在一旁眼巴巴看着师父望闻问切，提笔开方，自己则按方抓药，几钱几两，分毫不差。日子久了，寻常病症该用什么药，分量几何，她心里便有了本“定数簿”。可玉长老的方子，讲究的是“阴阳调和，五行生克”，遇上那沉疴痼疾，暗林生那点“定数”便如雪狮子向火——不够瞧了。
玉长老何等人物？看出徒弟是个抓药的好手，却不通医理精髓，便有心栽培。再遇重病之人求医，他便让暗林生侍立身旁。这一站，可就是暗林生的“苦刑”开始。师父望气色，她便得细看病人眉宇；师父听声息，她便得竖起耳朵；师父问病由，她便得在心里揣摩；师父切脉象，她更是大气不敢出。偏生玉长老会在任何时刻，冷不丁抛出个问题来：“此脉象浮中带涩，主何症候？”“这舌苔黄厚而腻，又当如何配伍？”
答对了，不过鼻子里“嗯”一声；答错了，腿上立时便挨一记玉长老的烟袋锅子，力道拿捏得极妙，不伤筋骨，却痛得人龇牙咧嘴。若是吃痛之下身形一晃，胸口紧接着便是一戳；再若忍不住“哎哟”出声，脑门上也得敲个清脆的“栗暴”。暗林生第一次经历这场面，那“定数簿”早吓得飞到九霄云外，一个时辰下来，两腿如筛糠，胸口脑门更是火辣辣一片。夜里，她一边用浸了药汤的热巾子敷着腿、胸、脑门，一边就着醒神汤的苦味，咬牙切齿地啃那厚厚的医书。说来也怪，师父早将她白日里答错之处，用炭笔在书上圈点得明明白白，倒省了她大海捞针。第二日晨起问诊前，玉长老必先考校昨夜功课。若答得支吾搪塞，旧错未清，那对不住，问诊没份儿，背起药篓，上山采药去！不到日头落山，休想回来。
暗林生也曾趁着夜深人静，师父对月独酌时，揉着尚有余痛的脑门，小声嘟囔：“师父，您老人家……下回能不能敲得轻些？”
玉长老斜睨她一眼，慢悠悠呷了口酒，叹道：“敲得轻了，你记得住么？当年你师祖敲我，用的是捣药的铜杵！”
暗林生吐吐舌头，再不敢言语。不过，这“烟袋锅子教出来”的法子，倒也真灵。暗林生腿上挨的敲打日渐稀少，脑门上的“栗暴”更是难得一见。终有一日，她侍立一旁，全程应对如流，竟无半句错漏。诊毕，玉长老捋着银须，慢条斯理地从药箱底下抽出一个厚厚的毛毡垫子，丢在她脚下。
“喏，垫着坐吧。以后不用再蹲着了。”语气平淡，仿佛丢下的只是一捆柴禾。
暗林生捧着那软和的垫子，心头却是一热。自此，老神医身旁，便多了个有座位的“小神医”。虽被村人戏称“神医”，暗林生自家知自家事，抓药是把好手，可这煎药熬膏的精细活计，还得从头学起。于是便有了今日炉前这番“烤验”。
捣药声“咚咚”作响，节奏均匀。暗林生手持沉重的铜药杵，在温润的白玉臼里小心研磨。药香混合着晨雾，在檐角铜铃的轻响中氤氲开来。
“第一百杵！”
廊下传来玉长老清朗的报数声。只见这老人家正自得其乐，左手执黑，右手执白，在棋盘上杀得难解难分，旁边小泥炉上煨着的松子茶飘出袅袅香气。这计数声，便是他考校的一环。真正诊病时，周遭嘈杂，若心志不坚，极易忘了捣药的次数。多一杵，药性可能过燥；少一杵，药力或嫌不足。暗林生早摸透师父的脾性，为防万一，那三斤晨课药材，天未亮她便捣好了，此刻这百杵，只为炉中这罐“雪灵芝归元汤”。
她抹了把额角的细汗，将捣好的最后一点药粉小心倾入冰裂纹的瓷瓶。这是玉长老的规矩——每日辰时前，三斤药材务必捣完。多杵，罚抄《药性赋》；少杵，罚辨百毒。七年来，窗棂上每多一层霜花，便代表她又抄了一回书。
“今日……”玉长老捏着一枚白子，话锋忽然一转，“少用了两株月见藤。”指间微一用力，那白玉棋子竟“啪”地一声，被他捏碎了一角，粉末簌簌落下。
暗林生心头一跳。昨日采药归来，雪地里捡到只冻僵的小雪狐，奄奄一息。她一时心软，确是从背篓里抽了两株温补元气的月见藤，捣碎了给那小东西喂下。此事她本想瞒过师父，不料……
玉长老已踱步过来，腰间挂着的五毒荷包随着步伐叮当作响。暗林生盯着他那双沾满泥渍、磨破了边的旧鹿皮靴停在眼前，正盘算如何解释。
“那雪狐……可救活了？”玉长老的声音从头顶传来，听不出喜怒。
“在……在后院柴房里暖和着呢。”暗林生攥紧了衣袖，准备好的说辞噎在喉咙里。师父竟连她用了什么药都一清二楚！
玉长老忽然轻笑一声，从袖中摸出个温热的油纸包，塞进她手里。一股松木混合着赤豆的甜香顿时散开。打开一看，正是三块她上月赶集时，在那“王记糕饼铺”前多看了好几眼的梅花状赤豆糕！
“罚你今夜给那小东西的窝里，多添个炭盆。”老人转身走向棋盘，银白的发梢拂过她腕间一道旧疤，“天寒地冻，那皮毛未丰的小家伙，可经不起冻。”
暗林生拈起一块还温热的豆糕咬了一口，甜糯的滋味混着药香在舌尖化开，暖意直透心底。这便是师父独有的“责罚”——前年她偷看禁书《血髓经》被抓，罚的是对着谷中三百株脾气暴躁的毒草唱了整夜的安神曲；去年失手打翻了五毒鼎，则罚她收集了整整一百种鸟雀的羽毛，编成了一条五彩斑斓、能当暗器使的厚毯子。谷中弟子提起玉长老，无不敬畏有加，唯独暗林生知晓，这冷面严师的心肠，比那最上乘的雪灵芝还要柔软几分。
午后，积雪在暖阳下消融。暗林生抱着那只毛茸茸、已恢复精神的小雪狐，到后山晒药场。三百六十方青玉药盘依着山势排开，在阳光下折射出温润流光。她走到第七排第四盘前，本该摊晒剧毒的七星海棠，此刻却铺满了新采的冬虫夏草。
“林生姊姊！”一声清脆的叫喊传来。只见药童阿芦从大石后探出脑袋，发髻上滑稽地斜插着一朵不合时宜、却开得正艳的赤焰梅。他献宝似的举起个竹篮：“长老让我送来的！说是给您练‘移花接木’术的！”
暗林生掀开苫布，二十株并蒂雪莲静静躺在篮中，瓣如冰晶，蕊泛幽蓝，正是长在北崖鹰嘴岩绝壁上、一年只生三株的稀罕药引。她目光一转，落在阿芦脖颈处一道新鲜的红痕上，蜿蜒如蜈蚣。
“又偷学‘踏雪无痕’了？”她柳眉微蹙，指尖银光一闪，几枚细针已刺入阿芦几处穴道，“不要命了？当心寒气逆冲心肺！”
阿芦挠头傻笑，露出腕上绑着的一副旧玄铁护腕。暗林生一眼认出，那是玉长老年轻时用过的旧物。当年她初练冰魄针，内力岔行，险些冻伤心脉，师父也是这般默不作声地将这护心镜似的宝贝塞给了她。
暮色将晒药台染成金红时，暗林生在后山那眼氤氲着硫磺气息的药泉边寻到了师父。老人半身浸在温热的泉水中闭目养神，肩头竟稳稳趴伏着七只通体赤红、正贪婪吸食他身上毒素的血蟾蜍。水面漂浮的木托盘上，赫然摆着她清晨亲手捣制的那瓶冰魄散。
“比上次省了半刻时辰，”玉长老忽然开口，惊得那几只血蟾“扑通扑通”跳入水中，“可惜，火候还是过了三分。”声音平淡，听不出褒贬。
暗林生跪坐在岸边的蒲团上，看着师父那双枯瘦却异常稳定的手，轻轻拂过药粉。七年前，她第一次成功制出成形的药散，师父也是这样挑剔地审视一番，然后珍而重之地收进了他贴身的锦囊里。那锦囊如今已磨得脱线发毛，却依旧日日悬在他腰间。
“明日随我去采‘九死还魂草’。”玉长老将药粉撒入池中，那墨绿色的粉末遇水即溶，池水竟“咕嘟嘟”剧烈沸腾起来，热浪扑面，“也该教你认认野外的毒瘴了。”
暗林生心头微凛。她知道，这是血谷弟子及笄后必经的一道坎。当年那位素未谋面的大师兄，据说便是在采此草时遭遇雪崩……她的目光不由自主地落在师父左手小指上，那里有一道深褐色、形如蜈蚣的旧疤痕。师父曾淡淡提过，那是为了救陷入毒瘴的二师姐，被守护毒草的异兽所伤。
子夜时分，万籁俱寂，唯有铜漏滴水“嗒、嗒、嗒”响到第三声。暗林生被小雪狐用爪子扒拉门板的声音惊醒。她枕下压着的五本冰蚕丝册子隐隐发烫，封皮上浮现出蛛网般的暗红纹路，如同活物的血管。她悄然起身，却听见隔壁师父房中传来压抑的轻咳，咳声断断续续，间隔恰恰都是七息——这是师父与那位行踪诡秘的三师伯约定的联络暗号！
就在这时，纸窗上倏然映出摇曳不定的火光！暗林生心头一紧，指尖已扣住三枚冰针，悄无声息地贴近窗缝。只见院中那株老梅树下，无声无息立着三条修长人影！左侧一人手提药锄，右侧一人怀抱焦尾古琴，中间那人身形挺拔，月光清晰地将他抬起的右手投影在窗纸上——赫然有六根手指！
小雪狐发出“呜呜”的低鸣。暗林生正欲转身呼唤师父，却惊觉一股熟悉的药草气息已笼罩身后。玉长老不知何时已悄然立在她身后，银发披散，未着外袍，掌中托着那面不离身的青铜卦盘，盘沿正缓缓渗出一缕暗红的血丝，滴滴答答，在地面积雪上汇成一个残缺不全的“巽”字。
“去添些安神香。”玉长老的声音比窗外的霜雪还要冷冽三分，目光却落在暗林生发髻间那根有些歪斜的银簪上。那是她及笄时师父所赠，簪头的梅花蕊中，暗藏三枚救命金针。
暗林生低头应了声“是”，转身时，眼角余光瞥见师父宽大衣袖的遮掩下，露出一角熟悉的绢帕——帕角绣着一朵歪歪扭扭、针脚粗陋的梅花。那是她十岁初学女红时的“杰作”，竟被师父一直贴身收着……廊下的三条鬼魅人影已消失无踪，唯有梅枝上，不知何时挂下了一根晶莹剔透、形如六指的冰凌。
五更天，鸡鸣未起。暗林生已将晒好的药材分门别类，收进紫檀木的药柜。丹房里，玉长老正调试着一尊新铸的青铜药鼎，鼎身密密麻麻刻满了三百六十种奇毒虫豸的图形。她接过师父递来的青玉药杵，眼尖地发现老人右手中指上，多了一道新鲜的刀口，血迹尚未完全干透——与昨夜那青铜卦盘边沿渗出的血迹，何其相似！
“那‘九死还魂草’，生于万丈绝壁，遇风则化为飞灰。”玉长老将一个温润的暖玉小瓶塞进她腰间束带里，瓶中药丸散发着熟悉的赤阳丹气息，“含着它，可暂时抵御瘴毒。”
暗林生指尖抚过玉瓶表面凹凸不平的刻痕。那是师父用金针一点一点刻上去的，线条歪斜，却神韵十足——一个梳着双丫髻的小丫头，抱着膝盖坐在药炉前打盹，一只调皮的蓝尾雀正停在她发髻上，偷啄篓子里的药渣。七年来，每每遭遇险境，她总会下意识地摩挲这玉瓶上凹凸的纹路，仿佛触摸着老人那深藏不露、却无处不在的牵挂。
晨雾如纱，轻柔地漫过陡峭的山崖小径。暗林生抬头，望见走在前方的师父，银发上沾满了细小的露珠，在初升的朝阳下闪着微光。玉长老停下脚步，转过身，用几根坚韧的金线，仔细地将她披风的领口系得更紧实些。那苍老的手指不经意间擦过她后颈——那里，一道被狼牙箭撕裂的旧伤疤，在金色的晨曦衬照，竟也泛起了淡淡而神秘的金芒。