早期人们认识地球的时候走了很多弯路，有过很多错误的认识，包括认为地球是宇宙的中心，简称“地心说”。当时抱有这种看法的人很多，其中最为出名的是托勒密。托勒密还有一个伟大的创举：研究先辈们的地理学著作，以星盘发明者西帕恰斯的经纬网为依据，编写了《地理学指南》。另外，他还绘制了与今天的世界地图很接近的地图。他根据经纬网，把圆分为360度，各个地点都注明经纬度坐标，将世界地理画在27幅地图上，影响了好几代人，被称为《托勒密地图》。然而，这幅地图有很多错误。他所用的数据是艾拉托斯特尼测量的地球周长，虽然近似正确，毕竟还有误差。在他绘制的地图上，所有的土地都偏移了。地图上还描绘出了欧洲、亚洲、非洲和他特意注明的存在于印度洋南面的南方大陆。

他的这个世界体系不完美，甚至有很大的错误。然而有时候事情就是这样巧妙，正是缘于其中的错误，才促成了哥伦布向西航行想寻找印度，结果终其一生没有找到印度，却阴错阳差地发现了“新大陆”——美洲。当然，他并不知道美洲所在，只是以为西面亚洲离欧洲更近。